近接航空支援までこなす爆撃機：B-1B”ランサー”

戦場上空に何時間も待機し、命令が下れば直ちに駆けつけて爆弾を投下してくれる存在：米空軍の爆撃機B-1B”ランサー”
B-1Bが登場した頃、この長距離爆撃機が近接航空支援（CAS）任務に就く米軍機の代表格になるとは誰も予想しなかったことだろう。
「25年前ならB-1Bが近接航空支援（CAS）をやるなんていったら、笑い飛ばされていただろう」と第337航空実験団の責任者であるドミニク・ロス中佐は言う。「今ではB-1Bは他のどの航空機よりもCAS任務で爆弾を投下している。間違いない事実だ。」
「地上部隊の指揮官はみんなB-1かA-10の支援がほしいと言うよ。」
しかし、イラクやシリアでのISISとの戦いにおいて大活躍しているA-10よりも「うちの方が長時間滞空できる」「B-1Bにはセンサーが充実しているし、速度も出るし、威嚇効果も高い。非常に戦場向きなんだ。ここでは今まで誰も考え付かなかったような運用方法をテストしているんだ。」
「例えば地上でセンサーを持たせて、目標とする男に話しかける。そうすればB-1Bは何マイルも離れたところから爆撃することができるし、近づけばもっと低い高度からピンポイントに爆弾を投下できる。もちろんA-10ほど低く飛ぶことはできないが、B-1Bは500フィート上空に滞空するだけで十分な威嚇効果を発揮できる」
ロス中佐によると、部隊では現在、「新CAS」「デジタルCAS」と呼ばれる新しい武器の運用法が検討評価されているという。
それはB-1BのIBS（統合戦闘ステーション）やSB（サステインブロック）-16をアップグレードしたもので、コクピットに表示される情報を強化し調整事項を共有化することにより、戦場の状況がより把握できるようにするものだという。
そしてこれらは誰もが予想していなかった事態を予見していたかのようだった。B1-Bの中東への再派遣が決まったのだ。派遣が予定されているクルーたちは、すでにイラク、シリア、アフガニスタンの戦場を想定した訓練に入っている。
いかに先進的なシステムと優秀なクルーがあろうと、絶対に間違いのないものなどあり得ない。
「今の課題は、クルーたちに実戦的な訓練を提供することだ。リアリティのある状況下において、実戦で通用するスキルを彼らに教えなければならない。我々は中東の戦場を経験しているからだ。」
2016年にB-1B部隊は中東から撤収している。今回派遣されるクルーには経験者が少ない。
「今回派遣されるクルーたちは、当時の我々よりもずっと若い隊員ばかりで、もうしばらくは訓練が必要だ。彼らには当時の我々のような実戦経験がないのだから」